Sus estudios primarios y secundarios los realizó en el colegio de los Padres Alemanes de Santiago. Luego estudió de Arquitectura en la Universidad Católica de Chile, donde ingresa en 1944. Estando en quinto año participa activamente en el movimiento que culminó con el cambio del plan de estudios de dicha Escuela.

Forma parte del grupo encabezado por Alberto Cruz y el poeta Godofredo Iommi, que en 1952, funda el Instituto de Arquitectura de la Universidad Católica de Valparaíso, dependiente directamente de la Rectoría. Este Instituto asume paulatinamente la orientación y docencia de la Escuela de Arquitectura de esa Universidad.

Desde su llegada a Valparaíso en 1952, hasta su muerte ocurrida en Marzo de 1983, se desempeña como profesor de Taller Arquitectónico, participando activamente no sólo en la docencia, sino en las múltiples y variadas actividades emprendidas por la Escuela: Investigaciones, exposiciones, actos, proyectos y obras arquitectónicas y de urbanismo. (Movimiento Universitario de 1967).

Cabe destacar entre las actividades de José Vial su participación decisiva en los estudios y proyectos de iglesias asumidos por la Escuela con motivo de los sismos de 1960. Dentro de esta acción debe señalarse su contribución arquitectónica en la reconstrucción de la Iglesia parroquial de Corral y en el templo de los Jesuitas en Puerto Montt.

Así mismo, en el plano propiamente académico, debe señalarse su aporte decisivo en la orientación y formulación de diversas asignaturas del plan de estudios, particularmente en Presentación de la Arquitectura y el Taller Arquitectónico – estructural (Taller Omega) y las asignaturas de Física en colaboración con el Instituto correspondiente.

Durante la década del setenta se desempeña como Director de la Escuela.
En 1969 es miembro fundador de la Ciudad Abierta.
En 1980 es nombrado miembro del Consejo Superior por el Gran Canciller de la Universidad.